Artículo original de Adele Peters

Invertir en una red de carriles para bicicletas totalmente separados podría ahorrar a las ciudades enormes sumas en el largo plazo. Pero muy poca inversión en infraestructura endeble en realidad podría disminuir el entusiasmo por el ciclismo.

Por cada dólar invertido para crear nuevos carriles separados para bicicletas, las ciudades podrían ahorrar tanto como 24 dólares gracias a menores costos de atención de salud y disminución de la contaminación y el tráfico, de acuerdo con un nuevo estudio de investigadores de Nueva Zelanda.

«En este momento en la mayoría de ciudades dominadas por automóviles, es fácil justificar el gasto para transporte en nuevas carreteras como una respuesta al aumento de la utilización del automóvil, a pesar de los impactos negativos que esto tiene sobre el medio ambiente y la salud de las personas ahora y en el futuro», dice la autora principal Alexandra Macmillan. «Queríamos explorar algunas opciones de política que eran realistas, asequibles, transformadoras y saludables».

Si bien ya hay investigaciones que respaldan los hechos de que el ciclismo nos hace más felices, nos da más energía, nos brinda mayor capacidad de concentración, reduce la gordura, y nos hace más saludables en general – y que las ciclovías hacen que más gente use la bici, e incluso impulsan los negocios locales – este estudio puede ser el primero en ver cómo los diferentes tipos de inversiones en infraestructura para bicicletas retornan la inversión a las ciudades en un mediano plazo.

Los investigadores examinaron Auckland, Nueva Zelanda, que actualmente no es un lugar particularmente amigable con las bicicletas y utilizaron simulaciones por ordenador para modelar diferentes escenarios para nuevas inversiones relacionadas con la bici-, incluyendo ciclovías regulares, carriles compartidos con autobuses y carriles totalmente separados.

Encontraron enormes diferencias: Si la ciudad construyera una red de carriles separados y se ralentizó la velocidad del tráfico, podría incrementar el ciclismo en un 40% en 2040, pero la adición de unos pocos carriles en algunos lugares sólo pudiera aumentar el tráfico de bicicletas en un 5%. Cuantas más personas usen la bici, mayores ahorros en costos se sumarían para Auckland – el factor más importante es la reducción de los costes sanitarios. Una inversión menor tendría poco impacto; la ciudad es tan antipática a las bicicletas que se necesitan cambios importantes.

En las ciudades dominadas por los automóviles, un pequeño aumento en el ciclismo tiende a conducir a más lesiones en bicicleta y muertes, por lo que otras personas desarrollan más miedo a viajar en bicicleta. La manera de superar ese problema, concluyeron los investigadores, es hacer un compromiso mayor para mejores ciclovías.

«Hemos concluido que es necesaria una inversión importante en infraestructura para superar este efecto amortiguador de los temores sobre la seguridad de ir en bicicleta, que es mejor comenzar por cambios de alta calidad en las vías principales y en calles locales, para las ciudades con bajo ciclismo y un uso importante del automóvil, y que estas inversiones pueden tener beneficios de un orden de magnitud mayor que los costos, si se los hace bien», dice MacMillan.

Aunque el estudio se centró en Auckland, los investigadores piensan que los principios generales se aplicarían a otras ciudades donde los autos gobiernan la carretera. «Auckland es muy similar en diseño y patrones de transporte a muchas ciudades de Estados Unidos, por lo que esperamos que nuestros resultados sean relevantes para los EE.UU.», explica MacMillan. Los ahorros exactos serían diferentes; el estudio no estaba tratando de predecir el número exacto, pero muestran cómo los diferentes escenarios se comparan entre sí.

El estudio ya está empezando a influir en los responsables políticos en Auckland, y los investigadores esperan que continúe para marcar la diferencia. «La marea está cambiando, creo, en Nueva Zelanda y en muchos otros países que han dejado de lado la bicicleta en las últimas dos décadas», dice Alastair Woodward, un co-autor del estudio.

«Tiene sentido en muchas maneras traer de vuelta a la bicicleta, y esto está sucediendo. Pero sólo lentamente. Esperamos que nuestro estudio y otros como él, fortalecerá el brazo de los políticos que están tratando de cambiar el status quo».

[Fotos: Paul Krueger]